Tigre

La pérdida de hábitat y el comercio de huesos para abastecer a la medicina oriental han dejado a la población mundial de tigre en unos seis mil ejemplares, la mitad en la India. De ocho subespecies que había, han desaparecido ya tres y están a punto de hacerlo otras tantas. La creación de reservas y otras medidas, fruto de ambiciosas campañas como la Operación Tigre, han ralentizado el declive, pero son claramente insuficientes.

El tigre (Panthera tigris) es el mayor felino viviente y uno de los mamíferos más emblemáticos del planeta. Pocas especies han suscitado tanto temor y pasión como este magnífico animal. Según el registro fósil, surgió hace unos cinco millones de años en las regiones septentrionales de la actual Siberia. El clima era por entonces más benigno y la zona estaba vastamente poblada por bosques que ofrecían cobijo a enormes poblaciones de ungulados.

Con la llegada de las glaciaciones, la especie comenzó una lenta y escalonada irradiación hacia las zonas más meridionales de Asia tropical. Algunos se quedaron en los fríos de Siberia, se cubrieron con densos pelajes, escasamente rayados, y dieron lugar a la subespecie de mayor tamaño. En su camino hacia el sur, el resto fue adaptándose al ambiente, dando lugar a poblaciones con diferentes tallas y diseños de piel, que derivaron en otras siete subespecies.

A principios del siglo XX, la población mundial rondaba los cien mil tigres. Pero desde entonces el hombre ha eliminado al 95% de los efectivos y ha exterminado a tres subespecies (ver cuadro). Los supervivientes, con un área de distribución actual que va desde India al sureste de China y desde Siberia a la isla de Sumatra, conforman una población estimada entre 5.000 y 7.200 ejemplares.

De las cinco subespecies que quedan, la más abundante es el tigre de Bengala (P. t. tigris). Mantiene unos 4.000 ejemplares. Vive en India, Bangladesh, Bután, China occidental, Nepal y oeste de Birmania. Gracias a su adaptabilidad, habita un amplio abanico de ecosistemas, que va desde los manglares de los Sunderbans, en la desembocadura del río Ganges, a las laderas boscosas del Himalaya, incluso a más de tres mil metros de altitud.

Una segunda subespecie con efectivos poblacionales relativamente nutridos es el tigre de Indochina (P. t. corbetti). Quedan unos 1.500 ejemplares en el sureste de China, Laos, Camboya, Vietnam, Tailandia, Malasia y este de Birmania. Vive en bosques tropicales y subtropicales, pantanosos o ligados a cursos de agua.