Chimpancé: nuestro pariente perseguido

No sólo somos muy parecidos. También compartimos casi
toda nuestra herencia genética. Sin embargo, el hombre no
ha dejado de perseguir al chimpancé, ya sea para exhibirlo
en zoos y circos o para experimentación biomédica.

Hoy la deforestación y la caza para vender su carne,
favorecidas por el acceso a sus santuarios de
concesiones mineras y madereras, así como
las enfermedades que le transmite el hombre,
son lo que más amenaza a una especie que
guarda muchas de las claves de lo que
fuimos y lo que seremos.

Inteligente, despierto y sociable. Con mirada, rostro y gestos casi humanos, capaces de expresar todo tipo de emociones. El chimpancé (Pan troglodytes) es nuestro pariente vivo más cercano, hasta el punto de que compartimos con él más de un 98% de herencia genética.

Vive en los bosques tropicales húmedos, en mosaicos de praderas y masa forestal, así como en las sabanas arboladas, entre el nivel del mar y los tres mil metros de altitud. Su área de distribución comprende la amplia franja ecuatorial africana que va desde Senegal, en su límite occidental, a Tanzania, en su límite oriental, en la región de los grandes lagos del oeste de África.

Los primatólogos han descrito cuatro subespecies. La occidental (P.t. verus), con 21.000-55.000 ejemplares, vive en un área que va desde Senegal al río Níger, mientras que la nigeriana (P. t. vellerosus), con 4.000-7.000 ejemplares, sólo aparece en el sur de Nigeria y el oeste de Camerún. Son las dos más amenazadas y viven en bosques muy fragmentados y aislados entre sí.

La central (P. t. trodlodytes), con 47.000-78.000 ejemplares, tiene un rango de distribución que va desde el río Sanaga, en Camerún, a la República Democrática del Congo (antiguo Zaire). En los últimos años, la caza furtiva y la fiebre hemorrágica del virus del Ébola han hecho estragos en esta subespecie. La oriental (P. t. schweinfurthii) es la más abundante, con 75.000-117.000 ejemplares, y se desenvuelve en un área que abarca siete países, desde el norte de la República Democrática del Congo al suroeste de Sudán y el sur del lago Tanganica, en Tanzania.

Las cuatro subespecies se encuentran en la Lista Roja de la UICN, en la categoría de “En peligro”, así como en el apéndice I del convenio Cites, que regula el comercio de especies amenazadas a escala internacional. Aún así, el chimpancé sigue siendo el más numeroso y extendido de los grandes primates africanos. Algunas estimaciones calculan un total de 250.000 ejemplares, aunque la dificultad de censar ciertos bosques y el hecho de que muchas de las poblaciones vivan fueran de espacios protegidos, en áreas que nunca han sido prospectadas en condiciones óptimas, hacen pensar que la cifra real podría estar por debajo de los 200.000.