Usos industriales de las algas diatomeas

Las diatomeas son algas microscópicas que habitan tanto en aguas dulces como marinas. Aparte de su destacado papel en la cadena trófica de los ecosistemas acuáticos, con el tiempo forman depósitos a los que el hombre ha encontrado abundantes aplicaciones prácticas.

Hace millones de años, las cubiertas silíceas de las diatomeas que habían vivido en ciertas masas de agua se fueron sedimentando al morir y dieron lugar a grandes depósitos que han aflorado posteriormente y hoy se conocen como “tierra de diatomeas”, “diatomita” o kieselguhr. Con el nombre de “tripolita” se conoce a la diatomita procedente de Trípoli (Libia) y moler es una variedad de Dinamarca que contiene i-*+-mpurezas, en concreto un 30% de arcillas. Pero no hay que confundir a la tripolita con una roca sedimentaria denominada “trípoli”, formada por la descomposición de calizas silíceas (1). Otro error frecuente es referirse a la tierra de diatomeas como “tierra de infusorios”.

Estados Unidos es el mayor productor y consumidor mundial de diatomita. En 2005 extrajo 653.000 toneladas de varias explotaciones, de las que aproximadamente 142.000 fueron exportadas (2). Los mayores depósitos de tierra de diatomeas están situados en Lompoc (California) y son explotados por la empresa Celite Corporation. El segundo productor mundial es China, que en el mismo año 2005 extrajo 410.000 toneladas. La producción mundial aproximada de diatomita en 2005 fue de 2.000.000 de toneladas y las reservas mundiales se estiman en 1.000 millones de toneladas, una cuarta parte de las cuales se encuentra en Estados Unidos (2).

En cuanto a España, toda la producción de diatomita procede de la provincia de Albacete y se obtiene a través de dos concesiones. La primera empresa concesionaria es Rosa y San Manuel, radicada en El Campillo (Elche de la Sierra), aunque los depósitos son explotados por Celite Hispánica, filial de la norteamericana Celite Corporation. Esta firma es capaz de producir 30.000 toneladas anuales de diatomita de alta calidad y comercializa las marcas Celite, Primsil y Kenite.

La segunda empresa es Española de Kieselgur (CEKESA), que explota la concesión Tío Lucas en El Cenajo (Hellín). Tiene una capacidad de producción de unas 12.000 toneladas anuales y ofrece diatomita de tres calidades. La producción conjunta española en el año 2005 fue estimada en unas 35.000 toneladas.