Cocolitóforos de la especie Emiliana huxleyi sometidos a distintos grados de acidificación en medios de cultivo. En la fila superior, las dos fotos de la izquierda muestran un individuo completo y cocolitos bien formados (6). Las dos fotos de la derecha corresponden a esqueletos deformados en un agua más acida. En la fila inferior se observa el aumento del tamaño de estas algas fotosintéticas conforme se incrementa la acidez (7). Todas las líneas blancas de referencia miden una micra (la millonésima parte de un metro).
Los cocolitóforos están representados por unas 300 especies de algas unicelulares que forman grandes enjambres en el fitoplancton marino e incorporan un tercio del carbonato cálcico que producen los mares globalmente. Como organismos fotosintéticos, viven en las zonas marinas donde llega la luz del sol y contribuyen a generar el aire que respiramos y a sostener las pirámides tróficas marinas.
La literatura científica sobre cambio climático acumula ya centenares de publicaciones en revistas especializadas. Pero cuando el debate técnico pasa a los medios de comunicación convencionales es frecuente que se trivialice. Eso hace que los lectores de a pie desconfíen de la ciencia o sospechen que se utiliza para respaldar intereses encontrados.
Salvador Herrando Pérez
salvador.herrando-perez@adelaide.edu.au
LOS DEBATES MEDIÁTICOS consisten en un moderador y varios contertulios con visiones opuestas. En asuntos que afectan a nuestra vida diaria, como el desempleo, el espectador se acoge a una de las posturas expuestas. Pero en temas que nos afectan de forma aparentemente más general, como el cambio climático, el espectador puede desconfiar de ambas posturas o inhibirse ante ellas. Los medios llevan así a la opinión pública a un terreno donde la realidad es blanca o negra, “no me la creo” o “no existe.”
Como ocurre con otros temas, los debates públicos sobre cambio climático parecen un deporte de contacto (1), en el que alguien debe ganar una batalla planteada en términos de ataque y defensa. La participación de contertulios sin formación técnica, especialmente si representan intereses cortoplacistas de políticos y empresarios, instiga la desconfianza o la inhibición (2). Esta situación erosiona el rol informativo que la ciencia y los científicos deben desempeñar al plantear nuevas políticas ambientales que mejoren el bienestar presente y futuro de la sociedad (3).
La acidificación oceánica como ejemploLos expertos en cambio climático alertan de que la acidificación de los mares es, junto al calentamiento global, “el otro gran problema” (4). Para las especies con esqueleto calcáreo –como algas, corales, bivalvos y erizos– la acidez del agua determina cuánto calcio pueden incorporar a sus tejidos (5). En la última década, dos experimentos ejemplares sobre calcificación produjeron resultados opuestos con el alga fotosintética Emiliana huxleyi (6, 7). Al igual que el resto de los cocolitóforos, esta especie planctónica se caracteriza por su ornamentado caparazón de placas calcáreas o cocolitos. Pues bien, cuando el alga se cultiva en acuarios con creciente contenido en dióxido de carbono (y, por lo tanto, con una mayor acidez) se ha observado un declive en la tasa de calcificación y una mayor presencia de cocolitos defectuosos. Esto es lo que publicó el alemán Ulf Riebesell en la revista Nature; mientras que la española Débora Iglesias-Rodríguez reveló lo contrario en Science, es decir, no sólo apreciaba una mayor calcificación en E. huxleyi, sino también esqueletos bien formados y de mayor tamaño.
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(2) Oreskes, N. y Conway, E.M. (2010). Merchants of doubt: how a handful of scientists obscured the truth on issues from tobacco smoke to global warming. Bloomsbury. New York.
(3) Kitcher, P. (2010). The climate change debates. Science, 328: 1.230-1.234.
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(6) Riebesell, U. y otros autores (2000). Reduced calcification of marine plankton in response to increased atmospheric CO2. Nature, 407: 364-367.
(7) Iglesias-Rodríguez, M.D. y otros autores (2008). Phytoplankton calcification in a high CO2 world. Science, 320: 336-340.
(8) Riebesell, U.; Iglesias-Rodríguez, M.D. y otros autores (2008). Phytoplankton calcification in a high CO2 world (comment and response). Science, 322: 1.466b-1.466c.
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en www.biogeosciences.net