El conflicto de las jaras con flores grandes en ambientes mediterráneos

Por Alberto L. Teixido, Miguel Barrio y Fernando Valladares

Las flores grandes son más visitadas por los polinizadores y ayudan a incrementar el éxito reproductivo de la planta. Sin embargo, también acarrean mayores costes de construcción y mantenimiento, y pueden atraer a más animales antagonistas. El tamaño de la flor está sometido, por tanto, a un conflicto selectivo, dado que las ventajas reproductivas pueden quedar eclipsadas por la disponibilidad de recursos en el medio y la interacción con los herbívoros. Analizamos aquí la importancia del tamaño de las flores y sus consecuencias evolutivas en las jaras, un grupo de arbustos que viven en ambientes mediterráneos.

Las plantas polinizadas por animales (zoófilas) tienen flores muy variadas en cuanto a color, forma, diseño, aroma, número y tamaño. De hecho, se les confiere a los polinizadores un papel muy relevante en la evolución de la variabilidad floral (1-3). Esta afirmación se apoya en el hecho de que las plantas zoófilas dependen de los polinizadores para reproducirse y son las flores las estructuras que hacen posible dicha interacción. Las flores atraen a los polinizadores y confirman la elección ofreciéndoles recompensas energéticas y nutritivas a quienes favorecen su reproducción transfiriendo el polen entre distintas plantas. Por tanto, los polinizadores ejercen una intensa selección sobre los rasgos de las flores de aquellas especies que visitan.

El tamaño de la flor es un rasgo estrechamente ligado con la atracción de los polinizadores, ya que aquellas más grandes son detectadas con mayor facilidad y ofrecen abundantes recursos, como polen y néctar (4). Así pues, el tamaño de la flor favorece la dispersión y la deposición del polen, lo que incrementa tanto el éxito masculino como el femenino (5). Este hecho favorece una selección mediada por los polinizadores hacia un mayor tamaño de las flores (6, 7). Los procesos de diversificación del tamaño floral están acoplados a una variación genética heredable (8). Pero, si los polinizadores ejercen presión selectiva en contra de las flores pequeñas y el tamaño floral es heredable, ¿por qué entonces se mantiene la variabilidad en el tamaño y las flores pequeñas aún persisten en numerosas especies y poblaciones?