Por Javier Fernández y Gabriel Gutiérrez
Desde el origen de nuestro planeta, hace 4.560 millones de años (Ma), las plantas tardaron mucho tiempo en colonizar su superficie. Tanto es así que los primeros restos vegetales fósiles que se conocen, Cooksonia cf. pertoni, se remontan a hace 425 Ma, si bien los hallazgos de posibles esporas pueden retrotraerse hasta hace unos 500 Ma. La diversificación vegetal ocurrió poco después, hace unos 400 Ma, y las plantas con flores que hoy son mayoritarias (angiospermas) no aparecieron hasta hace unos 125 Ma.
Sin embargo, hace 359 Ma se inició uno de los periodos más prolíficos para la expansión vegetal sobre la superficie terrestre: el Carbonífero. Su nombre fue acuñado por los geólogos W. Conybeare y W. Phillips en 1822, cuando estudiaban las rocas que contenían carbón en Gran Bretaña.
La unión de los continentes para formar una gran masa terrestre durante el Carbonífero, conocida como Pangea, dio lugar a cadenas montañosas cuyos restos se conservan hoy en regiones separadas por miles de kilómetros, como la que unía la costa oriental de Estados Unidos, al Atlas marroquí y gran parte de Europa occidental y central, así como los Urales. Esta gran superficie continental favoreció la rápida expansión de los bosques y una enorme diversidad vegetal, hasta que el Carbonífero llegó a su fin hace 299 Ma.
AUTORES
Javier Fernández Lozano es doctor en Ciencias Geológicas por la Universidad de Utrecht (Holanda) y científico del Área de Prospección e Investigación Minera en la Escuela de Minas de la Universidad de León. También es piloto y operador de drones certificado por la Agencia Estatal de Seguridad Aérea (AESA). Ha sido comisario de la exposición Fósiles, el origen del carbón del Museo de la Siderurgia y Minería de Castilla y León, con la que se dio a conocer el bosque fósil de Alejico en 2017.
Gabriel Gutiérrez Alonso es doctor en Ciencias Geológicas por la Universidad de Oviedo y profesor titular del Departamento de Geología de la Universidad de Salamanca, donde imparte asignaturas relacionadas con la deformación de las rocas y la dinámica y funcionamiento de nuestro planeta. Ha investigado la formación de cordilleras montañosas en España, Kirguistán, Siberia, Canadá, el Caribe y California. Actualmente colabora como profesor con la Universidad Estatal de Tomsk (Federación Rusa).