Un gigantesco tiburón surcó los mares del todo el mundo hasta hace apenas dos millones y medio de años. Conocido principalmente por sus dientes fosilizados, se le asignó el nombre genérico de megalodón. De la fauna actual, sólo podría compararse en tamaño con el tiburón ballena.
Por José Carlos Báez y Pedro Pascual-Alayón
Megalodón es el tiburón fósil más popular, además del depredador de mayor tamaño jamás conocido. Los cálculos más recientes estiman que medía unos 18 metros de longitud. Sin embargo, aún son muchas las lagunas sobre este gigante de los mares y, de hecho, su estatus taxonómico sigue siendo incierto. A finales del siglo XX se incluía dentro del género Carcharodon, emparentándolo directamente con el tiburón blanco (Carcharodon carcharias). Su nombre científico aceptado hoy en día es Otodus megalodon (Carcharocles megalodon sería un sinónimo), lo que le aleja de la línea directa del tiburón blanco. En cualquier caso, no cabe duda de que era un lamniforme. Los restos fósiles de megalodón se han hallado en yacimientos que van desde el Mioceno, hace unos 20 millones de años (Ma), hasta finales del Plioceno, hace unos 2’6 Ma. De acuerdo con su distribución conocida, morfología dental y fauna asociada, este animal sería un depredador apical cosmopolita que se alimentaba principalmente de mamíferos marinos. Al contrastar este hecho con las tendencias ecológicas y evolutivas de los mamíferos marinos, resulta evidente que las actuales ballenas filtradoras gigantes evolucionaron después de que se extinguiera tan poderoso depredador.
AUTORES
José Carlos Báez Barrionuevo y Pedro Pascual Alayón son investigadores del Instituto Español del Oceanografía (CN-IEO/CSIC) y forman parte del grupo de Túnidos Tropicales. La línea de investigación de ambos se centra en el ecosistema pelágico y la megafauna marina.