Por el Real Jardín Botánico
Vivimos en el Antropoceno, una época definida por una presión humana sin precedentes sobre la biodiversidad. Estimaciones recientes sugieren que casi el 40% de las especies de plantas están amenazadas. La desaparición de cualquier especie representa la pérdida de características y recursos únicos y valiosos moldeados por millones de años de evolución. Así pues, es urgente detener esta tendencia, o al menos retardarla, mediante una acción de conservación basada en una investigación científica sólida.
Un grupo internacional de 32 instituciones, incluido el Real Jardín Botánico, del CSIC, ha llevado a cabo un complejo estudio coordinado por el profesor Thomas Abeli y la doctora Giulia Albani Rocchetti, del Departamento de Ciencias de la Universidad de Roma Tres, en estrecha colaboración con la Universidad de Pisa (profesor Angelino Carta) y la Universidad de Pavía (profesor Andrea Mondoni), en el que han investigado el potencial para "resucitar" más de 360 especies de plantas actualmente consideradas extintas.
Es probable que muchas de estas especies se pierdan para siempre. Sin embargo, para algunas puede haber una posibilidad de recuperación. Es la llamada ciencia de la "desextinción", que tiene como objetivo desarrollar el conocimiento y los métodos para devolver a la vida a las especies extintas.
Conservadas en herbarios
Muchas plantas se reproducen por semillas que pueden permanecer viables, con potencial para convertirse en individuos adultos, durante décadas o incluso siglos. "Esto plantea la posibilidad de revivir plantas extintas cuyas semillas se conservan en colecciones de historia natural, particularmente en herbarios. De hecho, si se descubre que existen semillas viables, ¿se puede decir que la especie se ha extinguido?", se pregunta el responsable del Herbario del Real Jardín Botánico, Leopoldo Medina, que ha participado en este estudio que ha calificado como "un avance clave", al identificarse alrededor de 160 especies extintas para las que todavía existen semillas en más de sesenta herbarios en todo el mundo.
Para configurar esa lista de especies candidatas a ser "resucitadas", el equipo investigador ha tenido en cuenta criterios como la resistencia de sus semillas al almacenamiento, la edad de los especímenes y la distinción evolutiva de la especie. Entre las aspirantes se encuentran varias especies de la familia de las leguminosas (Fabaceae) que incluye Astragalus endopterus, planta endémica de Azores (Portugal), cuyas semillas se caracterizan por su sobresaliente longevidad.
Los riesgos de la digitalización no actualizada
Esta investigación, publicada en la revista Nature Plants, también destaca los riesgos y beneficios de la reciente proliferación de bases y agregadores de datos en la era actual de la digitalización. Si bien estas herramientas han acelerado el acceso a los datos de biodiversidad, en algunos casos también pueden provocar la difusión de información errónea ya que si no se actualiza el estado de conservación de las especies, en particular de las que están amenazadas, las acciones de conservación pueden ser erróneas.
En un trabajo realizado conjuntamente con Botanic Gardens Conservation International (BGCI), el equipo ha identificado inconsistencias en el estado de conservación registrado en las principales bases de datos internacionales de determinadas especies de plantas. Así, han descubierto que quince de las consideradas extintas en realidad no lo están, ya que se mantienen en jardines botánicos o en el propio medio natural.
"Los resultados de este estudio tienen un alcance importante para la conservación, al brindar herramientas para guiar la primera posible 'resurrección' de especies de plantas extintas y para planificar acciones de conservación, incluidas las reintroducciones de especies altamente amenazadas que han sido erróneamente declaradas extintas", concluye Medina.
Artículo de referencia:
Giulia Albani Rocchetti y otros autores (2022). Selecting best candidates for resurrecting extinct in the wild plants from herbaria. Nature Plants.