Jaguar: el dios americano

Pocos animales producen tanto miedo y admiración en América como el jaguar (Panthera onca). Abundan los relatos de exploradores como Alexander von Humboldt o Félix de Azara, que a principios del siglo XIX hacían referencia a la fuerza y agilidad de este animal. A lo largo del tiempo y en muchas zonas boscosas, el felino ha compatido hábitat con el hombre, que le ha hecho merecedor de un lugar destacado en la cultura tradicional. Los príncipes mayas vestían sus pieles y hoy en día algunas etnias siguen usando éstas en ritos ceremoniales, así como colmillos y garras para protegerse de los malos espíritus.

Los especialistas no se ponen de acuerdo a la hora de ubicar el origen del jaguar. Para unos procede de P. augusta, un félido gigante que hace entre 100.000 y 1.600.000 años vivió en América del Norte, pero otros afirman que ambos convivieron. El jaguar o su antepasado más directo debió llegar al Nuevo Mundo a través del estrecho de Bering, a finales del Terciario o principios del Cuaternario, y luego se expandió hacia el sur por el istmo de Panamá. De hecho, en varios yacimientos europeos y asiáticos se han encontrado restos fósiles de P. gombaszoegensis, especie del Pleistoceno muy parecida a P. augusta.