Pantera nebulosa: el cazador fantasma

La pantera nebulosa (Neofelis nebulosa) es un enigmático habitante de las selvas del Sureste asiático. Algunos de sus nombres vernáculos se traducen como “tigre de los árboles”. A principios del siglo XIX, el naturalista inglés Edward Gri-ffith publicó la primera descripción científica de la especie tipo, basándose en el estudio de un ejemplar capturado en China.

Hasta fechas recientes, los taxónomos consideraban que todas las panteras nebulosas pertenecían a una única especie, de género monotípico y con cuatro subespecies: N. n. nebulosa, que se extendería desde el sur de China al este de Myanmar (Birmania), N. n. macrosceloides, desde Myanmar a Nepal, N. n. brachyurus, restringida a la isla de Taiwán y N. n. diardi, exclusiva de las islas de Borneo y Sumatra.

Pero a mediados del pasado marzo la noticia del descubrimiento de una nueva especie de felino daba la vuelta al mundo. Según dos estudios, independientes el uno del otro, publicados a principios de diciembre de 2006 en la revista Current Biology (vol. 16), la pantera nebulosa que vivía en Borneo y Sumatra era una nueva especie, N. diardi.

De una parte, un equipo formado por casi veinte científicos de todo el mundo, encabezados por Valerie Buckley-Beason, del Laboratorio de Diversidad Genética del Instituto Nacional del Cáncer, de Estados Unidos, estudiaron la variabilidad genética del animal. Según Stephen O’Brien, uno de los investigadores del estudio, las diferencias genéticas (unas cuarenta) halladas entre los nucleótidos de la especie continental y la de Borneo y Sumatra son similares a las existentes entre otras especies de grandes felinos. Así, por ejemplo, los leones y los leopardos se diferencian en 56 nucleótidos.

Los resultados combinados de los análisis de ADN apuntan a que la separación entre las dos especies de pantera nebulosa debió producirse entre uno y tres millones de años atrás, suficiente lapso de tiempo para certificar esta desconocida historia evolutiva que ahora ha quedado al descubierto.

Las diferencias genéticas se han visto apoyadas por los resultados de otra investigación que ha abordado la variabilidad geográfica, estudiando el diseño de más de medio centenar de pieles conservadas en museos y colecciones. Andrew Kitchener y Mark Beaumont, de las universidades británicas de Edimburgo y Reading, respectivamente, y Douglas Richarson, del Zoológico de Singapur, han detectado que la llamada pantera nebulosa de Borneo (también presente en Sumatra) es más oscura que la continental. Presenta además un pelaje característico de manchas grandes, otras menores y muchos puntos bien definidos dentro de esas nubes. Su coloración general es más grisácea y muestra una doble raya dorsal bien definida.

La especie continental tiene una apariencia más leonada, su doble raya dorsal no es completa y las nubes son mucho mayores, con menos puntos y a menudo desvaídos. “En cuanto empezamos a comparar las pieles, quedó claro que estábamos contemplando dos especies distintas. Parece increíble que hasta entonces nadie se hubiese dado cuenta de las diferencias”, confiesa Kitchener