El fracaso reproductor de la gaviota de Audouin en el delta del Ebro

La colonia de gaviota de Audouin (Larus audouinii) instalada en el delta del Ebro (Tarragona) se viene estudiando desde su emplazamiento en el año 1981. Diferentes instituciones, como la Universidad de Barcelona, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Institut de Recerca i Tecnología Agroalimentaries (IRTA), han trabajado desde entonces en colaboración con el personal del Parque Natural del Delta del Ebro para garantizar el seguimiento del número de parejas y, a partir de 1988, el anillamiento de los pollos. Así pues, las series de datos disponibles son largas y muy informativas. Por otro lado, las detalladas investigaciones emprendidas desde 1991 nos han permitido conocer los factores que influyen en la dinámica de esta colonia y sus parámetros demográficos básicos. Una de sus particularidades ha sido el crecimiento espectacular del número de parejas, sobre todo hasta mediados de los años noventa. A partir de entonces, esta cifra ha fluctuado alrededor de un aparente equilibrio dinámico que ronda las 11.000 parejas, que representan el 60% de los efectivos mundiales de la especie. Una distribución tan localizada es poco frecuente en la naturaleza.

La pasada temporada de cría nos ha deparado una desagradable sorpresa, pues la colonia sufrió un fracaso reproductor casi total (Figura 1). Puede decirse que ha sido un resultado totalmente inesperado y capaz de destrozar cualquier predicción basada en la larga serie de datos acumulados, tanto sobre fecundidad de la población como sobre diferentes parámetros físicos (caudal del Ebro, corrientes marinas dominantes) y biológicos (densidad de sardinas o disponibilidad de descartes pesqueros, sus principales presas), que influyen en el éxito reproductor de esta colonia. Además, es una población que había arrojado hasta el presente una fecundidad elevadísima y, lo que es más raro, nunca había sufrido un fracaso reproductor como los que se registran con frecuencia en otras colonias y temporadas de cría.

Los datos a escala de metapoblación (población formada por varios núcleos dispersos pero conectados y sujetos a procesos de colonización y extinción) sugieren que el delta del Ebro es un lugar de gran calidad debido a la alta disponibilidad de recursos tróficos y de espacio para criar, lo cual atrae a muchos inmigrantes de otras colonias. El éxito reproductor medio, un buen indicador de la calidad de un lugar de cría, ha sido de 0’58 pollos por pareja en el delta del Ebro, mucho más alto que en otras colonias históricas: 0’28 en Columbretes (Castellón), 0’37 en Chafarinas y 0’40 en Alborán. La vecina colonia de las islas Columbretes ha registrado entre 1993 y 2004 hasta seis fracasos reproductores totales.