Por Manuel J. Salesa
Los félidos “dientes de sable” fueron depredadores formidables. De aspecto similar al de los félidos actuales, estaban sin embargo dotados de caninos superiores largos, comprimidos y aserrados, diseñados para cortar la garganta de sus presas, matándolas en segundos. Eran unas armas mortales mucho más sofisticadas que los caninos cortos y cónicos que usan los félidos actuales para asfixiar a sus presas, lo que requiere inmovilizarlas durante mucho más tiempo. Tanto los félidos actuales como los “dientes de sable” pertenecen a la familia Felidae, pero se incluyen en subfamilias diferentes: Felinae y Machairodontinae. Ambos son grupos cercanamente emparentados, pero estos últimos no son los antepasados de los felinos. Al contrario, comparten un antepasado común, un animal del tamaño de un ocelote, denominado Proailurus, que vivió hace unos 23 millones de años (Ma) en las selvas tropicales que entonces dominaban Europa. Este animal poseía extremidades anteriores cortas y robustas, una columna vertebral flexible y patas posteriores largas, rasgos típicos de félidos forestales que pasan gran parte de su vida entre los árboles, capturando aves y pequeños mamíferos, pero que también se desenvuelven con soltura en el suelo, siendo capaces de trepar rápidamente a una rama ante cualquier peligro.
AUTOR
Manuel J. Salesa Calvo es especialista en anatomía funcional, sistemática y paleobiología de carnívoros fósiles, especialmente félidos. Es doctor en Ciencias Biológicas por la Universidad Complutense de Madrid y científico titular en el Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC). Ha dirigido numerosas excavaciones paleontológicas y está ligado al proyecto Batallones desde hace más de 25 años.
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